Los Súper Osos de Agua: Tardígrados

Excelente día lectores del Uróboro de Kekulé. Antes de abordar el tema que sugiere el título de la entrada, les ofrezco una disculpa por no haber actualizado nuestro querido blog de divulgación científico en en el periodo que comprende la infame Swine flu hasta ahora, como sabrán, el periodo académico se redujo considerablemente debido a las normas de seguridad propuestas por la SS y, por ende, los exámenes y trabajos en nuestra facultad fueron numerosos y periódicos.

Sin embargo, les tenemos nuevas e interesantes notas que hemos recolectado en nuestra ausencia queridos lectores. La primera de ellas es acerca de unos diminutos animales del filo Ecdysozoa (se les llama así porque crecen por mudas (o ecdisis), es decir, cambiando su exoesqueleto), algunos alacranes y gusanos con extremidades son miembros de este grupo. Sin embargo, por ahora nos conciernen los tardígrados.

Los tardígrados, o de lento caminar, llamados coloquialmente "Osos de agua" (debido a que fueron descritos por primera vez en Alemania como kleiner Wasserbär) son unos diminutos animales eucariotas, el más grande de apenas 0.1mm y la larva más pequeña, apenas salida del huevo, 0.05mm. Pero el interés que crea en los científicos dista de quedarse solamente en el tamaño.

Tal vez hayamos escuchado alguna vez el término de extremófilo en organismos que son capaces de vivir en condiciones ambientales especiales, en donde no cualquiera puede sobrevivir. Los tardígrados parecen haber dominado ésta cualidad; han sido reportados habitando en lugares muy calurosos, en la cima de los Himalayas, bajo capas de hielo e incluso en sedimentos del océano. Debido a sus características (las cuales enunciaré más adelante), han sido catalogados como poliextremófilos. Su capacidad de resistir a las condiciones adversas reside en una peculiaridad de éste organismo; es capáz de suspender su metabolismo (hasta por diez años), tal como una computadora al hibernar, y vivir en un estado deshidratado respaldándose por azúcares no reductores. A éste fenómeno le llamamos Cryptobiosis y al tardígrado que lo sufre le llamamos tun. Cuando un tardígrado se encuentra en su fase de tun, tiene las siguientes características:

• Temperatura.- Los tardígrados pueden sobrevivir varios minutos al ser calentados a 151ºC o enfriados por varios días a -200ºC o por varios minutos a -271ºC, ¡casi alcanzando el cero absoluto! (-273.15ºC).
• Presión.- Quizás su característica más atractiva, puede sobrevivir en el vacío y 1200 veces la presión atmosférica. Recientes investigaciones demostraron que son capaces de vivir en el espacio (con radiación) por al menos 10 días y también soportar hasta 6000 atm.
• Deshidratación.- Los tardígrados sobreviven hasta 10 años en su estado deshidratado.
• Radiación.- Pueden resistir 5000 y 6200 Gy (el gray se usa para medir la radiación absorbida), provenientes de rayos gamma y de iones pesados respectivamente. Los humanos somos capaces de resistir de 5-10 Gy únicamente antes de morir.

Algunas de éstas propiedades fueron dilucidadas a partir del proyecto TARDIS (Tardigrades in Space), el cual se encarga de estudiar el comportamiento de estos organismos en el espacio gracias a European Space Agency (ESA).

¿Sorprendente verdad? Algunos científicos han encontrado a este organismo fascinante, incluso le han convertido casi en una criatura de fantasía, como es el caso del científico Kenneth W. Cooper, el cual descubrió un tardígrado extinto en un ámbar del Cretáceo y lo describió como Beorn leggi, en honor al personaje Beorn de El Hobbit, de J.R.R. Tolkien, y a su alumno William M. Legg, quien descubrió el ámbar.

Esperando que les haya agradado e impresionado el Super Bear tanto como a un servidor, me despido presentándoles un video en el cual es posible apreciar el andar de un tardígrado, el cual le llevó a ser descrito con su nombre actual.



En los próximos días, un servidor y Juan Callejas nos encontraremos actualizando su espacio de divulgación, el Uróboro de Kekulé, esperando recuperar su valiosa atención e interés por este blog destinado a compartir con todas aquellas mentes curiosas e interesadas por la ciencia y sus novedades. Finalmente, me despido de Ustedes deseándoles un excelente inicio del periodo vacacional y ofreciéndoles como siempre mi agradecimiento por leer su blog de divulgación.

Si deseas colaborar con alguna aportación o sugerencia, puedes escribir a wimblegon@gmail.com y con gusto será tomada en cuenta.